1962年出生于内蒙锡林浩特市，13岁时就在影片《战地黄花》中扮演了角色。1978年她考入市歌舞团担任舞蹈演员。1979年在西影影片《乳燕飞》中出演女主角尚小立，之后调入西安电影制片厂演员剧团，先后主演了《爱情与遗产》、《叛国者》、《皆大欢喜》、《无声的雨丝》、《战争，让女人走开》等片。1982年娜仁花考入北京电影学院表演系本科班，后因在影片《湘女萧萧》中的出色表演而获得当年金鸡影后桂冠。1987年，她又赴英国德雷斯顿大学留学，攻读语言文学及电影表演专业。1989年，转入英国电影学院学习导演。后应谢飞导演之邀，两人继《湘女萧萧》之后，再度合作影片《黑骏马》。